Si usted quiere, le recuerdo que puede apreciar este mismo contenido en mi video de YouTube que encuentra en este enlace:
https://www.youtube.com/watch?v=NnVFAnjvUVM
Seguramente usted ha visto equipos de sonido con las palabras MONO y ESTÉREO. Incluso, es probable que haya escuchado términos como “sonido cuadrafónico”, “Dolby Surround”, “5.1”, “7.1” y, más recientemente, “Dolby Atmos”.
Pero ¿qué significan realmente esas palabras? ¿Por qué el estéreo necesita dos canales? ¿Tener más parlantes significa que el sonido es mejor? ¿Y por qué, si tenemos dos oídos, durante tantos años escuchamos música grabada en un solo canal?
Hoy vamos a conocer cómo nació el sonido estéreo, por qué fue una revolución, qué pasó con el sonido cuadrafónico y cómo llegamos a los modernos sistemas de sonido envolvente.
Además, vamos a hacer algunas pruebas para que usted mismo pueda escuchar las diferencias.
Y al final le voy a contar una historia que parece increíble: se cuenta que en Colombia un famoso locutor hizo una demostración bastante ingeniosa y curiosa de transmitir sonido estereofónico por radio mucho antes de que llegaran las emisoras de FM.
Y lo más sorprendente es lo que tenían que hacer los oyentes para poder escucharlo. Pero eso se lo voy a mostrar al final.
¿Por qué escuchamos con dos oídos?
Si alguien habla a nuestra izquierda, el sonido llega un poquito antes y generalmente con mayor intensidad al oído izquierdo que al derecho. Nuestro cerebro interpreta esas pequeñas diferencias y nos ayuda a identificar de dónde viene.
Gracias a eso podemos reconocer la posición de una persona que nos llama, detectar un automóvil que se aproxima o distinguir dónde están los músicos durante un concierto.
Ahora imagine una banda de rock sobre un escenario. El cantante está en el centro, el guitarrista a un lado, el bajista al otro y el baterista al fondo, detrás de todos. Cuando escuchamos esa banda en la vida real, los instrumentos salen desde puntos diferentes.
Y durante muchos años, uno de los grandes desafíos de la industria del sonido fue conseguir que una persona pudiera sentir esa experiencia en su propia casa.
El sonido monofónico
Durante las primeras décadas de la grabación comercial, prácticamente toda la música se reproducía en un solo canal. Todo el sonido venía desde un solo punto y ese mismo sonido exacto entraba por ambos oídos.
A eso se le conoce como sonido monofónico, es decir, “mono”. Pero ‘mono’ no significa necesariamente que se escuche por un solo parlante. Significa que proviene de un solo canal de sonido.
Mejor dicho, usted puede conectar diez parlantes a un equipo y, si todos reproducen la misma señal, seguirá escuchando sonido monofónico.
Pero sigamos con el grupo de rock. Si el sonido que producen el cantante, las guitarras, el bajo, la batería y los demás instrumentos se mezclan en un único canal, es decir, si todos forman parte de la misma señal, a todo eso lo llamamos “sonido monofónico”.
Eso no quiere decir que la grabación sea mala. Existen magníficas grabaciones monofónicas que todavía hoy suenan extraordinariamente bien, pero había una limitación: aunque el sonido pudiera tener una calidad excelente, no era posible distribuir los instrumentos entre diferentes canales para recrear la sensación de estar rodeado por una agrupación musical.
Había una limitación: todos los instrumentos y las voces estaban reunidos o sumados en un mismo canal, de manera que no podíamos tener la sensación de percibir en qué lugar estaban los músicos cuando escuchábamos su grabación.
Para resolver ese problema surgió el sonido estereofónico, o simplemente estéreo, que utiliza dos canales diferentes, uno izquierdo y otro derecho. De esta forma se creó la sensación de que los sonidos provienen de distintos lugares.
Pero antes de contar cómo funciona el estéreo y por qué revolucionó nuestra manera de escuchar música, vale la pena recordar que la industria ya venía trabajando intensamente para mejorar la calidad de las grabaciones.
Cuando la alta fidelidad era la gran novedad
En los años cincuenta se hizo muy popular una expresión que seguramente muchos recuerdan: Alta Fidelidad, una traducción del término en inglés High Fidelity, conocido también por su abreviación Hi-Fi.
La alta fidelidad o Hi-Fi buscaba reproducir el sonido de la manera más parecida posible al original, con bajos más profundos, agudos más claros y brillantes, menos ruido y menos distorsión.
Los fabricantes comenzaron a utilizar esas palabras como un importante argumento de venta. Tener un equipo Hi-Fi era motivo de orgullo. Incluso había aficionados que invertían verdaderas fortunas buscando la reproducción más fiel posible.
Pero el sonido no era estéreo. Aunque gozaba de alta fidelidad, generalmente todo el sonido de la grabación estaba metido en un solo canal, es decir, era monofónico.
La diferencia entre “estéreo” y “Hi-Fi” es que la alta fidelidad se refiere a la calidad de la reproducción. El estéreo, en cambio, se refiere a la posibilidad de crear una imagen sonora utilizando dos canales separados.
Por eso no es extraño encontrar una excelente grabación monofónica de alta fidelidad, pero también una pésima grabación en estéreo.
Sin embargo, aunque en esa época ya se habían logrado grandes avances en la calidad del sonido, todavía faltaba resolver el problema sentirse rodeado por la música.
La revolución del estéreo
Aunque el sonido estéreo se popularizó comercialmente a finales de los años cincuenta, sus orígenes son mucho más antiguos.
Ya en 1931, el ingeniero británico Alan Blumlein había patentado importantes técnicas de grabación y reproducción estereofónica, pero fue en 1958 cuando los discos de vinilo estéreo comenzaron a llegar al mercado de manera comercial.
Y aquí ocurrió algo verdaderamente interesante. En lugar de tener un solo canal, ahora los discos tenían dos en el mismo surco: un canal izquierdo y un canal derecho.
Imagine que estamos escuchando una agrupación musical. Ahora, con el sonido estéreo, la guitarra podía sonar principalmente por el parlante izquierdo, el piano por el derecho y la voz del cantante podía parecer estar ubicada justo en el centro.
Y lo curioso es que, aunque esas bocinas estuvieran separadas y no hubiera una en el centro, nuestro cerebro podía percibir la voz como si estuviera allí, en toda la mitad. Eso se consigue distribuyendo adecuadamente los sonidos entre los dos canales.
Y para ilustrar mejor esta técnica de separación de los canales, recuerdo algo muy curioso de algunas grabaciones del famoso Dueto de Antaño, una agrupación colombiana de música tradicional.
En algunas de sus grabaciones estéreo recuerdo que la voz de Ramón Emilio Carrasquilla sonaba principalmente por un canal, mientras que la segunda voz de Camilo Arturo García aparecía por el otro, acompañadas por las guitarras.
Era una separación tan marcada que, si uno escuchaba solamente uno de los canales, podía apreciar una voz y eliminar la otra casi completamente.
Y algo parecido ocurrió con algunas grabaciones nada menos que de los Beatles, aunque con resultados que no siempre fueron del agrado de su productor, George Martin.
En canciones como «Michelle» y «Yellow Submarine», las primeras mezclas estéreo tenían una separación muy marcada: las voces aparecían principalmente por un canal y buena parte de los instrumentos por el otro.
Yo recuerdo haber escuchado esas versiones en el famoso álbum rojo de grandes éxitos de los Beatles, publicado en 1973.
Y lo curioso era que, si uno apagaba uno de los parlantes, podía quedarse escuchando prácticamente solo los instrumentos o las voces. De hecho, yo hacía karaoke con esas canciones, porque era posible dejar solamente el acompañamiento musical sin las voces de ellos.
El productor de los Beatles, George Martin, no estaba muy satisfecho con algunas de esas mezclas. De hecho, cuando en 1987 se prepararon los primeros álbumes del grupo en CD, defendió la utilización de las mezclas monofónicas originales.
Y es que una cosa es tener dos canales y otra muy diferente es utilizarlos adecuadamente para reproducir una escena musical convincente.
Ahora, no crea que todo esto ocurrió sin dificultades. Cuando aparecieron los primeros discos estéreo, muchas personas tuvieron que cambiar sus equipos, comprar amplificadores adecuados y conseguir un segundo parlante. Además, durante varios años se vendieron discos en versiones mono y estéreo.
Pero el cambio valió la pena. De repente, escuchar música en casa podía convertirse en una experiencia mucho más cercana a estar frente a una agrupación.
¿Una emisora fm podía transmitir en mono?
Aquí quiero contar una anécdota personal. En Medellín, Radio Ruiseñor, la primera emisora de FM de la ciudad, se anunciaba orgullosamente como una emisora de sonido monoaural, es decir, monofónica.
Hoy eso puede parecer extraño, porque estamos acostumbrados a relacionar la FM con el estéreo, pero FM y estéreo no son lo mismo.
FM es una manera de modular una señal de radio. El estéreo es una forma de organizar y reproducir el sonido. Por eso una emisora puede transmitir en FM y ser monofónica.
De hecho, las primeras emisiones de FM eran mono. En Estados Unidos, la radiodifusión comercial en FM estéreo comenzó oficialmente en 1961, y una emisora FM mono podía ofrecer una excelente calidad de sonido, con menos ruido y mejores condiciones de reproducción que las habituales en la radio AM.
Bueno, pero debo dejar algo en claro antes de que me regañen…: monoaural y monofónico no es lo mismo.
Monoaural significa escuchar utilizando solo un oído. Si usted se tapa un oído y escucha el ambiente con el otro, está teniendo una audición monoaural.
Monofónico significa que una señal de audio se graba o emite desde un solo punto o canal. Si usted reproduce una pista monofónica en unos auriculares normales, el mismo sonido exacto entra por ambos oídos.
Eso quiere decir que la identificación de Radio Ruiseñor tenía un error en su comunicación. Su señal no era ‘monoaural’, sino ‘monofónica’.
Como sea, no deja de ser curioso que, siendo la primera emisora comercial en FM en mi ciudad, no hubieran aprovechado para sonar en estéreo de una vez.
¿Y si dos canales eran buenos, por qué no cuatro?
Ante el auge del sonido en estéreo, la industria del sonido no se conformó con los dos canales. A comienzos de los años setenta comenzó a promocionarse una nueva tecnología: el sonido cuadrafónico.
La idea parecía maravillosa. Si con dos parlantes podíamos recrear una escena sonora frente a nosotros, con cuatro podríamos conseguir que algunos sonidos también vinieran desde atrás.
Imagine estar sentado en una habitación, con un parlante en cada esquina, y escuchar una canción como si estuviera rodeado por los músicos. Era una idea espectacular.
El problema fue que aparecieron diferentes sistemas cuadrafónicos que no eran completamente compatibles entre sí. Unos utilizaban tecnologías llamadas SQ, otros QS y otros CD-4, y para el consumidor resultaba difícil saber qué equipo y qué discos debía comprar.
Además, necesitaba cuatro parlantes, amplificación adecuada y grabaciones preparadas especialmente para esos sistemas, y todo eso costaba bastante dinero.
Y aunque hubo álbumes cuadrafónicos de artistas importantes, la tecnología nunca consiguió conquistar el mercado masivo.
Por ejemplo, en 1973, el grupo británico The Who publicó un álbum llamado “Quadrophenia”, cuyo título hacía referencia tanto al sonido cuadrafónico como a las cuatro facetas de la personalidad de “Jimmy”, el protagonista de esa ópera rock.
Pete Townshend, guitarrista y compositor de las canciones de ese álbum, quería que el disco se escuchara en cuatro canales. Incluso construyeron un estudio para trabajar con esa tecnología y grabaron efectos especiales pensando en una experiencia envolvente, pero aparecieron dificultades técnicas y el álbum terminó publicándose… en estéreo.
Es decir, uno de los discos más famosos relacionados con la cuadrafonía no pudo aprovechar comercialmente esa tecnología cuando apareció.
Y esto no solo los afectó a ellos. Al final, el público siguió prefiriendo el estéreo tradicional. La cuadrafonía fue, comercialmente, un fracaso, pero la idea de rodear al oyente con sonido no desapareció. Simplemente tuvo que esperar a que llegaran nuevas tecnologías.
Del estéreo al sonido envolvente
Con el desarrollo del cine moderno y, posteriormente, de los sistemas de teatro en casa, volvió a tomar fuerza la idea del sonido envolvente y comenzaron a hacerse populares expresiones como “Dolby Surround”, “5.1” y “7.1”.
Pero ¿qué significan esos números?
Comencemos con el “5.1”. El cinco corresponde a cinco canales principales de sonido. Generalmente hay tres parlantes adelante: izquierdo, central y derecho. Y otros dos a los lados o atrás del espectador.
El “punto uno” corresponde al “subwoofer”, un canal especial para resaltar los sonidos graves que pueden acompañar una explosión, un trueno, determinados efectos cinematográficos o incluso los bajos de una canción. De ahí viene el famoso “5.1”.
¿Y el “7.1”? Es una distribución con siete canales principales, más el “subwoofer”. El “7.1” permite disponer de dos canales más para ampliar la experiencia envolvente.
Pero quiero aclarar algo: colocar muchos parlantes alrededor de una habitación no significa que automáticamente tengamos un verdadero sistema multicanal.
Para aprovecharlo correctamente necesitamos contenido mezclado para ese formato, además de un equipo capaz de reproducirlo y una distribución adecuada de los parlantes.
Dolby atmos: cuando el sonido también viene desde arriba
Y cuando parecía que ya habíamos rodeado completamente al oyente, apareció otro avance importante. “Dolby Atmos”.
Su propuesta no consiste simplemente en agregar más canales. En las mezclas tradicionales, los sonidos se asignan a canales determinados. En Atmos también pueden manejarse canales como objetos sonoros que tienen una posición dentro de un espacio tridimensional.
Por ejemplo, en una película puede escucharse un helicóptero que se aproxima desde atrás, pasa sobre nuestras cabezas y se aleja hacia adelante.
Y surge una pregunta: ¿necesitamos instalar todos esos parlantes en nuestra casa?
No necesariamente. Actualmente existen sistemas capaces de reproducir experiencias espaciales mediante barras de sonido y hasta con audífonos, utilizando técnicas especiales de procesamiento.
Claro que el resultado no es exactamente igual en todos los dispositivos ni en todas las personas, pero resulta sorprendente pensar que una experiencia que antes requería equipos enormes hoy pueda disfrutarse, con ciertas limitaciones, utilizando unos pequeños audífonos.
¿Más parlantes significa mejor sonido?
Antes de terminar, quiero aclarar una creencia bastante común. Como lo dije atrás, tener más parlantes no significa tener mejor sonido.
Una buena grabación monofónica puede sonar extraordinariamente bien. De hecho, muchas de las bocinas o parlantes de USB comenzaron sonando en monofónico, y a la gente le encantaban. Realmente pocos se daban cuenta.
Con el tiempo y el avance de la tecnología, esos parlantes comenzaron a incluir sonido estéreo.
Y es que una excelente mezcla estéreo puede ofrecer una experiencia musical maravillosa, pero un sistema de sonido envolvente mal instalado puede terminar sonando peor que un buen equipo de dos canales.
Todo depende de la calidad de la grabación, la mezcla, los equipos y las condiciones en las que escuchamos.
De hecho, la música estéreo sigue siendo perfectamente vigente, y para muchísimas personas continúa siendo la manera preferida de disfrutar sus canciones favoritas.
Conclusión
Y ahora sí, vamos con la historia que le prometí al comienzo. Hoy nos parece completamente normal escuchar música estéreo en el radio del automóvil, en el equipo de sonido de nuestra casa o utilizando unos pequeños audífonos, pero ¿se imagina tener que encender dos radios diferentes para escuchar una sola transmisión en estéreo?
Pues eso fue exactamente lo que hicieron algunos pioneros de la radiodifusión. En 1924, en Estados Unidos, ya se estaban realizando experimentos de sonido estereofónico utilizando dos transmisores de AM. Uno enviaba el canal izquierdo y el otro, el derecho.
Para escuchar el efecto, los oyentes necesitaban dos radios, cada uno sintonizado en una frecuencia diferente.
Un año después, en 1925, la BBC hizo experimentos similares en Inglaterra. Y en los años cincuenta, algunas emisoras estadounidenses llegaron a transmitir un canal por AM y el otro por FM.
Y en Colombia, inspirados por esos ensayos, también se cuenta una historia muy curiosa. Se dice que en Caracol, a inicios de los 70, Enrique París, Julio Nieto Bernal y Otto Greiffenstein realizaron un experimento parecido utilizando dos emisoras diferentes.
Según esa historia, los oyentes debían encender dos radios de AM, colocar uno a su izquierda y otro a su derecha, y sintonizar cada uno en una frecuencia distinta.
Y aquí viene lo mejor. Se cuenta que Otto Greiffenstein comenzó a caminar de un estudio al otro mientras hablaba. Así, su voz iba pasando de un radio al otro, haciendo que los oyentes percibieran cómo el sonido se desplazaba de izquierda a derecha. Y pensar que hoy podemos conseguir un efecto parecido con unos pequeños audífonos.
Lo que comenzó con experimentos que necesitaban dos emisoras y dos radios terminó evolucionando hasta los sistemas de audio espacial que utilizamos actualmente.
Ahora quisiera preguntarle algo: ¿recuerda cuál fue el primer equipo estéreo que tuvo en su casa? ¿Llegó a escuchar algún sistema cuadrafónico? ¿O conocía la historia de las dos emisoras transmitiendo en estéreo?
Cuéntemelo en los comentarios, y si este video le ayudó a entender algo nuevo sobre el sonido, compártalo con alguien a quien también le guste la música y la tecnología.
