DRM: ¿Una solución para la radio digital en Latinoamérica?

En mi artículo anterior, llamado “Por qué la radio digital funciona en Europa y no en Estados Unidos”, quise hacer un análisis de las tecnologías usadas en ambas regiones del mundo y conocer los resultados de esa experiencia.

Mientras en los Estados Unidos la HD Radio no alcanza a despegar, la transición en Europa es un hecho y avanza a pasos agigantados.

Pero ¿qué pasa en el resto de América?

Aparte de Estados Unidos, el único país de la región que ha adoptado la radio digital ha sido México. Este país adoptó oficialmente (a nivel regulatorio) el estándar de radio digital HD Radio en junio de 2011, es decir, el mismo estándar de su vecino del norte.

Esa adopción permitió a las emisoras transmitir en modalidad híbrida (analógica + digital) en las mismas frecuencias FM (y AM).

En 2021, Xperi, la compañía que promueve HD Radio, celebró los 10 años del estándar en México, y reportó que ya había más de 200 canales digitales disponibles, llegando potencialmente a 50 millones de personas en cobertura digital, y se dijo que aproximadamente el 41 % de la audiencia de radio nacional ya podía recibir señal digital en ese momento (2021).

Las emisoras que se han sumado incluyen grupos grandes como Grupo Fórmula, Radio Centro, Imagen, MVS, ACIR, Radiodifusoras estatales y universitarias.

En periodos anteriores, hacia 2016, México ya contaba con al menos 54 estaciones que transmitían en HD y un total de cerca de 101 canales digitales, incluyendo subcanales, a nivel nacional.

¿Qué tanto éxito ha tenido en México la radio digital?

Ha habido avances, pero no un “boom”. El crecimiento es gradual, condicionado por la adopción de receptores compatibles en autos o radios domésticas.

Algunas emisoras han tenido que suspender subcanales digitales o reducir su actividad debido a costos operativos, falta de audiencia digital suficiente o complicaciones técnicas.

En México hay incentivos regulatorios: al asignar nuevas frecuencias FM o migraciones de AM a FM, el Instituto Federal de Telecomunicaciones (IFT) ha dado puntos extra a los postulantes que se comprometan con digitalización HD.

La integración en el sector automotor ha sido un factor clave: 25 marcas de autos en México incorporan HD Radio en sus modelos.

Pero a pesar de esos progresos, todavía hay grandes retos: muchas áreas del país aún no reciben señal digital, muchos oyentes no saben que tienen la opción HD, la medición de audiencia digital todavía es muy débil, y los costos operativos de mantener simultáneamente señales analógicas y digitales son altos para algunas emisoras.

Otros países

Además de EE. UU. y México, hay otros países en América donde existe al menos algún grado de transmisión de radio digital (o pruebas) usando tecnologías tipo HD Radio, DRM u otras.

Según Wikipedia, en Costa Rica, la emisora Radio América (780 AM) hace transmisiones regulares en HD Radio, y Panamá tiene emisiones digitales ofrecidas en HD Radio, es decir, radio híbrida (analógica + digital).

En Brasil se están haciendo estudios, comparaciones entre DRM, DAB y HD Radio para decidir cuál adoptar, y en Argentina se han planteado proyectos de radio digital terrestre, aunque aún no hay una norma oficial establecida.

Canadá decidió abandonar sus iniciativas de DAB / DAB tradicional en los años 2000. En 2010, la CBC (Corporación de Radiodifusión Canadiense) cerró sus transmisores DAB/Eureka-147, citando que los beneficios prometidos nunca se materializaron.

Luego, algunas emisoras comenzaron a experimentar con HD Radio (IBOC / sistema digital sobre FM analógica) como alternativa.

En 2022, según un artículo de Radio World, había 39 estaciones canadienses que ya han convertido al formato digital (todas salvo una en FM), con algunos subcanales (HD2, HD3, HD4) activos, pero la adopción es muy desigual: muchas regiones del país son “desiertos HD” sin cobertura digital; la densidad mayor se concentra en las grandes ciudades como Toronto, Montreal, Calgary, Vancouver.

¿China nos da una luz?

Si bien las plataformas digitales gozan de gran popularidad entre los chinos, la radio mantiene una posición única y sólida.

Radio Nacional de China, la emisora ​​oficial del país, cuenta con ocho canales y transmite casi 200 horas diarias vía satélite. Cada provincia, región autónoma y municipio cuenta con emisoras locales.

Y de acuerdo con una nota publicada por RadioWorld, China adoptó como estándar nacional para la radio a finales de julio el sistema Digital Radio Mondiale, conocido por sus siglas DRM, en las bandas de FM y AM, tanto en onda media como corta.

¿Por qué lo hizo? En el artículo se mencionan varias razones:

• DRM puede operar en las bandas de AM tradicionales y en onda corta que ya usan muchas emisoras, para ampliar su calidad y servicios.
• DRM es estándar abierto: no requiere pagar licencias caras como ocurre con HD Radio.
• China planea usar esa digitalización para distribuir mensajes de emergencia, mejorar la cobertura nacional, optimizar estaciones y modernizar su infraestructura de radiodifusión.
• Ya hay planes para que los carros incluyan módulos DRM para recibir estas señales.

Ese movimiento de China sirve como referencia: un país grande, con muchas emisoras, con variedad geográfica y con recursos técnicos que puede ejecutar un plan nacional.

La pregunta entonces es: ¿Sería viable implantar DRM en América Latina?

Ventajas de implantar DRM

Veamos los puntos fuertes que DRM podría ofrecer:

1. Aprovechar las frecuencias usadas actualmente
   No necesita bandas completamente nuevas como DAB+: puede usarse en AM o FM ya asignadas, con migración gradual. Esto reduce el costo de espectro.
2. Mejor calidad de sonido y más servicios
   DRM permite audio digital de alta calidad (más cercano al FM o mejor), incluso en bandas que hoy suenan mal (AM). También permite añadir metadatos: textos, guías de programas, imágenes ligeras, servicios de emergencia/interrupción (EWF: Emergency Warning Functionality).
3. Cobertura amplia con menos estaciones
   En zonas rurales o zonas montañosas, una estación con DRM puede cubrir mayor territorio que una estación FM digital, especialmente en bandas de onda media y corta. Esto es útil en países grandes con áreas difíciles.
4. Costos menores a largo plazo
   Como usaría estándares abiertos, sin licencias propietarias, el costo de operación y expansión podría ser más bajo que opciones cerradas (como HD Radio).
5. Capacidad de transición gradual
   Se puede comenzar en modo híbrido (analógico + digital) y con el paso del tiempo migrar a modo totalmente digital, dando tiempo para que los oyentes se adapten.
6. Función de emergencia y cobertura nacional
   China valora que DRM permite difundir alertas y avisos aun en situaciones críticas. En Latinoamérica, donde los desastres naturales (terremotos, huracanes, inundaciones) son recurrentes, eso puede ser un punto muy importante.
7. Independencia tecnológica y política
   Al no depender de licencias extranjeras o tecnologías cerradas, los países retienen el control del estándar y pueden adaptarlo a sus necesidades nacionales.

Retos que habría que afrontar

Pero no todo es fácil. Aquí están los principales obstáculos:

1. Costo inicial de infraestructura
   Las emisoras tendrán que invertir en nuevos transmisores, codificadores, antenas compatibles con DRM, equipos de prueba, etc. Para estaciones locales pequeñas, esa inversión puede ser pesada.
2. Disposición de receptores digitales insuficiente
   Si muy pocos oyentes tienen radios compatibles con DRM, la migración será lenta. Es necesario que carros, radios domésticas y equipos portátiles incluyan compatibilidad DRM.
3. Resistencia y hábitos del público
   La gente está acostumbrada al FM tradicional, con su dial y sus botones de memorias. Cambiar eso demanda campañas informativas, subsidios para receptores y una transición suave.
4. Marco regulatorio y voluntad política
   La autoridad de telecomunicaciones y regulación radioeléctrica debe establecer normas claras, plazos, licencias, incentivos y supervisión. Si no hay respaldo estatal fuerte, las emisoras no tienen seguridad para invertir.
5. Competencia del streaming y plataformas digitales
   En muchas ciudades, la gente ya escucha música y audio por apps. Para que la radio digital tenga éxito, debe ofrecer ventajas competitivas: facilidad de uso en el carro, metadatos, integración con redes, “radio híbrida” (se pasa automáticamente a streaming si la señal falla).
6. Complejidades técnicas y capacitación
   Los técnicos de radio deberán formarse en operación digital, mantenimiento, codificación, redes de frecuencia única (SFN, sincronía entre estaciones), control de interferencias, etc.
7. Coexistencia con analógico hasta la transición
   Durante muchos años habrá estaciones que operen en analógico y digital conjuntamente (modo híbrido). Eso implica más complejidad operativa, mayor consumo energético y gestión doble.

¿Sería “mejor” que HD Radio en nuestra región?

En muchos sentidos, sí:

• DRM es abierto, sin licencias propietarias, mientras que HD Radio es una tecnología con patente que requiere pagos de licencia en muchos casos.
• DRM ofrece mayor flexibilidad, mejor adaptabilidad a grandes distancias y zonas rurales que muchas partes de Latinoamérica necesitan.
• DRM permite migración gradual sin necesidad de cambiar completamente la infraestructura o las frecuencias desde el inicio.

Pero “mejor” no significa inmediato ni sin riesgos. La ventaja de HD Radio es que ya existe un mercado instalado en México y Estados Unidos. En esos países, hay estaciones y receptores compatibles, lo que reduce la fricción.

Pero si un país latinoamericano está empezando casi de cero, probablemente sea más inteligente elegir el sistema DRM como estándar digital, antes que imponer HD Radio.

Viabilidad económica, regulatoria y política

Veamos los factores clave que decidirán si DRM puede implantarse con éxito:

Económica

• Se requiere inversión inicial (infraestructura, actualización, formación técnica).
• Pero a largo plazo, los costos operativos pueden ser menores, especialmente si muchas emisoras usan redes digitalizadas compartidas.
• Se podría ofrecer incentivos o subsidios para emisoras pequeñas o en zonas rurales, para que no quede solo para grandes estaciones.

Regulatoria

• El ente regulador debe acometer una estrategia nacional: decidir el estándar, fijar plazos de transición, licencias para estaciones digitales, normas de calidad técnica, obligaciones de servicio público (emergencias).
• Debe garantizar que los fabricantes de autos y receptores adopten DRM o incluyan compatibilidad obligatoria, al menos en nuevos vehículos o equipos que usen fondos públicos.
• Es útil crear una fase de coexistencia FM + DRM antes del apagado total de analógico, con campañas al público.

Política y social

• Debe existir voluntad política de apostar por modernizar la radio como servicio público, no solo como negocio comercial.
• Conviene implicar a prestadores de radio, asociaciones, universidades, fabricantes locales de equipos.
• Las campañas de comunicación al público son críticas: explicar los beneficios, repartir algunos receptores iniciales o bonos, mostrar que no se está dejando atrás a quienes no puedan migrar de inmediato.

Los 2 grandes obstáculos

Aunque, al parecer, el sistema DRM podría convertirse en una solución intermedia, menos costosa y más fácil de adoptar, hay dos barreras gigantes que habría que derribar:

1. Inversión económica:

No es ningún secreto que la economía de la radio no pasa por su mejor momento. En Colombia, por ejemplo, cadenas como RCN y Todelar se han ido deshaciendo de emisoras de AM, ya sea vendiéndolas o devolviéndolas al Estado, y empresas como Caracol Televisión, propietaria de Blu Radio, han frenado cualquier intento de expansión o presencia en más ciudades que las que tiene actualmente.

La facturación de radio se ha visto disminuida ante la llegada de las redes sociales y las plataformas digitales, y muy pocos estarían interesados en arriesgarse a realizar nuevas inversiones, especialmente porque nadie garantiza, por ejemplo, que una nueva tecnología pudiese atraer oyentes jóvenes, que es donde se produce el actual desangre de audiencias.

Y los usuarios tendrían que adquirir nuevos receptores que puedan captar esa señal, algo muy difícil de lograr cuando hay tecnologías y plataformas interactivas que ofrecen mayor variedad de contenidos.

2. Polarización política:

Uno de los mayores retos para cualquier transición tecnológica en América Latina no está en los cables ni en las antenas, sino en la política.

En muchos países de la región, cualquier decisión estatal —sea técnica o regulatoria— tiende a dividir opiniones.

El estándar DRM (Digital Radio Mondiale) fue creado en Europa, no pertenece a un país específico, sino a un consorcio internacional formado en 1998 por radiodifusoras públicas, fabricantes y centros de investigación europeos.

Entre los miembros fundadores y más activos figuran BBC (Reino Unido), Deutsche Welle (Alemania), TeleDiffusion de France (TDF, Francia), Thomson Broadcast / Ampegon (Suiza/Alemania) y Fraunhofer IIS (Alemania).

Si un gobierno anunciara que adopta un sistema de radio digital, es probable que una parte del país lo vea como un avance y otra lo critique como gasto innecesario o imposición ideológica.

Esa polarización, que ya se vive en casi todos los temas públicos, puede frenar proyectos que requieren continuidad, acuerdos y visión de largo plazo. La radio digital, como pasó con la televisión digital años atrás, necesita justamente eso: una política de Estado, no una medida de gobierno.

Por eso, más que discutir si el sistema debe parecerse al modelo estadounidense, al europeo o al chino, lo importante sería lograr consenso nacional.

La decisión debería basarse en criterios técnicos, económicos y sociales —no en preferencias políticas ni en presiones externas. Solo así podría avanzarse sin que la tecnología quede atrapada en el debate ideológico.

Conclusión

La idea de implantar DRM es como “modernizar por dentro” a la radio: usar las frecuencias que ya existen, pero transmitir en digital, con mejor sonido, más información (nombre de canción, noticias, alertas) y alcance más efectivo en zonas remotas. Sería un salto tecnológico sin tener que reescribir todo desde cero.

China está mostrando que es posible: eligieron DRM nacionalmente, con respaldo estatal, proyecto técnico claro y exigencia a fábricas de autos para que incluyan receptores digitales. Eso les da una hoja de ruta.

Para América Latina, implantar DRM podría marcar una diferencia: la radio seguiría siendo relevante frente al auge del streaming, porque sería más moderna, más confiable en viajes, mejor en emergencias, y más atractiva para jóvenes si se hace bien la transición híbrida (radio + internet).

Pero no será fácil ni inmediato: dependerá de voluntad política, recursos, estándares técnicos y de convencer al público y las emisoras de dar el salto juntos.