¿Quiere mejorar el sonido de su emisora por internet?

Una de las quejas más comunes de los oyentes de emisoras por streaming, ya sean de un aficionado que está transmitiendo desde su estudio casero o una emisora tradicional de AM/FM que retransmite por internet simultáneamente su señal, es la calidad del sonido.

Y no hablo de qué tan alto o fuerte suene, sino de la ecualización, la claridad, el balance del volumen y el ponche de la señal.

Y resulta que hay un elemento del que casi nadie habla y que marca una diferencia enorme entre sonar “casero” y sonar como una emisora profesional: el procesador de audio.

¿QUÉ ES UN PROCESADOR DE AUDIO?

Es un dispositivo o software que mejora la calidad y el nivel del sonido para transmitir o grabar audio de manera profesional. Ajusta niveles, comprime el sonido, elimina ruido y más para que se escuche nítido y potente.

Su función es mantener el volumen estable, evitar picos y saltos bruscos, mejorar la claridad de voces y música y preparar el sonido para que los oyentes lo reciban con buena calidad, sin importar el dispositivo o la conexión.

Sin un procesador, su emisora puede sonar desbalanceada: una canción muy alta, otra muy baja, su voz demasiado fuerte, la música con distorsión o la transmisión con picos que el códec de streaming no puede manejar.

Con un procesador, todo suena uniforme y agradable, como en las emisoras reales que usted escucha a diario.

¿POR QUÉ LO NECESITA, INCLUSO SI SOLO TRANSMITE POR INTERNET?

Aunque usted no transmite en FM ni AM, el audio que envía al servidor de streaming también necesita ser “empaquetado” por un códec (MP3, AAC, Opus, etc.). Ese códec elimina información del sonido para que la transmisión pueda viajar por internet sin consumir demasiado ancho de banda.

Un códec es una aplicación o un componente de software que puede venir integrado dentro de su programa de streaming (como RadioBoss, BUTT, Rocket Broadcaster), su servidor (Icecast, Shoutcast) o incluso dentro del sistema operativo.

Mejor dicho, es un software que comprime el audio para enviarlo y lo descomprime para escucharlo. No es un aparato físico; es un “programita” que trabaja en segundo plano.

Si el audio llega “sucio”, con distorsiones o mal nivelado, el códec se confunde: cree que ese ruido es parte del sonido y lo comprime todavía más, empeorando la calidad final.

Por eso un procesador de audio es tan importante: le entrega al códec un audio limpio y bien controlado, evita saturaciones, distorsiones y picos que dañan el sonido, mantiene un nivel constante para que el oyente no tenga que subir y bajar el volumen y le da a su emisora un sonido pulido, profesional y agradable.

En pocas palabras: no es un lujo; es la herramienta que hace que su emisora online suene como una emisora profesional y no como una playlist improvisada.

¿SIRVEN LOS PROCESADORES DE AUDIO DE AM Y FM PARA EL STREAMING?

Primero hay que aclarar que hay emisoras solo para internet, como esas que crea algún aficionado a la radio o que pretende mostrar su talento en su propia estación, pero también están las que retransmiten, de manera simultánea, la señal que se produce desde una emisora tradicional de AM o FM.

Cuando se da este caso, es decir, cuando se retransmite en streaming la señal de una emisora tradicional, no deberían usarse los procesadores diseñados para antena, porque “engañan” al códec haciendo que este confunda artefactos de procesamiento normales con distorsiones audibles.

Cuando menciono ‘artefactos’, me refiero a esos ruidos indeseados, distorsiones o cambios extraños en el sonido que aparecen como consecuencia del procesamiento digital, no porque existan en la grabación original.

Son errores o efectos secundarios que el códec o el procesador interpretan mal y terminan generando sonidos anómalos que se manifiestan como chasquidos, distorsión, vibraciones raras, sonidos metálicos, subidas/bajadas repentinas de volumen, voces que suenan robóticas o música que se “descompone” en ciertas frecuencias.

Las distorsiones de clipping (sobrecarga de audio) y los artefactos no musicales son tratados por el códec como si fueran audio, y hasta pueden amplificarlos.

Y aunque ya queda claro que no es lo mismo usar el tradicional Orban (o similares), lo que sí es cierto es que usted va a necesitar procesar sus transmisiones para internet por todas las mismas razones por las que procesa la señal de aire: coherencia, balance espectral, control de picos y mantener los niveles por debajo de 0 dBFS, que es el límite máximo antes de que el audio se distorsione o «corte».

Si usted supera ese nivel, el sonido se vuelve distorsionado y puede dañar los equipos o afectar la calidad del audio.

¿CUÁLES PROCESADORES PODRÍA USAR?

Para emisoras caseras

A continuación, presento algunas opciones realmente prácticas, probadas en emisoras online pequeñas, radios universitarias, proyectos independientes y emisoras para aficionados.

1. Stereo Tool (versión gratuita o pagada de 35 dólares)

Es el único procesador de bajo costo que opera con la misma lógica de un procesador profesional para streaming. Ofrece limitadores anti-clipping reales, multibanda, control de densidad, manejo adecuado de picos para evitar que el códec falle y funciones que previenen los artefactos que el artículo explica.

Incluso su versión gratuita mantiene el nivel justo debajo de 0 dBFS, evita clipping “malo”, reduce artefactos que confunden al códec, usa procesamiento multibanda y produce una señal “codec friendly”.

2. Voicemeeter Banana / Potato

Son útiles. No están optimizados para streaming como lo exige un códec AAC/OPUS/MP3, pero sí procesan el audio.

Ofrece compresión, limitación básica, ecualización y puerta de ruido (Noise gate), pero no tiene procesamiento multibanda especializado, manejo de densidad pensado para códecs, prevención de artefactos perceptuales ni control fino de picos a nivel 0 dBFS.

3. OBS con plugins (VST)

También pueden procesar audio. Sirven para sonar mejor, pero no reemplazan un procesador real. No tiene controles diseñados para streaming de radio, no tiene gestión de picos al nivel requerido ni algoritmos perceptuales compatibles con los códecs.

4. Rocket Broadcaster (procesamiento básico)

Adecuado para una emisora de aficionados, no para un sonido profesional ni para cumplir los requisitos mencionados en el artículo. Tiene normalizador, compresor y limitador simple, pero no controla dinámicas con la precisión necesaria, no contiene algoritmos para evitar que el códec se “confunda” y no maneja bien los overshoots.

Para emisoras tradicionales de AM/FM

Si la suya es una estación AM/FM que también retransmite su señal por streaming, conviene usar un procesador de audio diseñado para broadcast (radio al aire), no solo para internet.

Primero, hay que entender que cuando la señal sale al aire y además va al streaming, el procesador debe cumplir con requisitos como estar diseñado para sonido de radio (FM u AM) y no solo para “música de fondo”.

Debe tener limitador de picos, AGC multibanda, control de densidad, pre-énfasis (FM) o modulación (AM), entradas/salidas adecuadas (analógica, AES, digital IP/stream), que acepte “feed” para el streaming o línea de salida para el encoder y buen soporte, con presets para FM/AM y una interfaz de control remoto.

Si su emisora es AM/FM y retransmite por streaming, si el presupuesto lo permite, opte por un procesador broadcast dedicado (hardware) que tenga “modes” para AM/FM + streaming. Por ejemplo:

• Omnia VOLT es una opción profesional.
• Orban ofrece una buena gama para AM/FM y streaming.
• Si el presupuesto es más ajustado, busque “dual-mode stereo audio processor for AM/FM + streaming” como los modelos de Inovonics (ej. NOVIA 236, 262) que aparecen en catálogos.

CÓMO MANEJAR UN PROCESADOR DE AUDIO PARA STREAMING

En un artículo de Radio World, Jeff Keith, Ingeniero senior de desarrollo de productos para Wheatstone presenta algunas lecciones aprendidas tras muchos años trabajando en procesamiento y streaming.

Estas observaciones aplican para el streaming simultáneo de emisoras de AM/FM tradicionales, pero también ayudan a entender cómo se podría lograr un mejor sonido en las emisoras de solo internet como las personales o de aficionados.

• La compresión agresiva puede interferir con el códec

Los tiempos de ataque rápidos pueden crear productos de distorsión que el códec puede confundir con audio real y codificarlos como si fueran parte del contenido. Esto es especialmente malo en transmisiones de bajo bitrate que no tienen muchos datos disponibles.

A diferencia del enfoque tradicional de broadcast —que busca generar densidad y uniformidad entre una canción y la siguiente—, un buen procesador para streaming usa técnicas que no interfieren con el desempeño del códec.

• Evite sobremodulación

Necesita una alimentación más “limpia” para el streaming que para una cadena de FM. El códec no aceptará picos por encima de 0 dBFS. Los mejores procesadores mantienen el nivel justo por debajo de 0 dBFS, para dar margen al códec sin sacrificar calidad.

• Olvídese del clipping

El clipping, tan común en procesadores de FM, no es adecuado para streaming. Un limitador de picos diseñado especialmente para streaming es mucho mejor opción.

• No abra tanto el estéreo

Mantener separación estéreo en transmisiones de muy bajo bitrate consume demasiados datos del códec, dejando menos bits para el contenido realmente importante. Por eso, para bitrates bajos, sumar a mono suele ser mejor opción.

• Necesitará filtros, ecualización y control de voz

Al igual que en la señal al aire, la corrección de los tonos ayuda a que el sonido final sea más agradable y fácil de escuchar por largos periodos. Los procesadores modernos diseñados para streaming incluyen ecualización y herramientas de control vocal que ayudan a que el sonido mantenga presencia sin “forzar” al códec.

• El juego final del streaming

No es raro que el códec de un procesador de streaming opere a una relación de compresión de 4:1 o incluso mayor. Eso significa que, de cada cuatro partes de audio original, solo una sale del otro lado y ocasiona que nunca escuchemos exactamente lo mismo que entra al procesador.

Los procesadores de streaming están diseñados para lidiar con esto y para mantener la mayor calidad posible dentro de los límites del códec.

Un buen procesador de streaming toma decisiones diferentes a las de un procesador tradicional de FM, debido al objetivo final: optimizar el audio para el códec, no para un transmisor de FM.

Conclusión

Un procesador de FM nunca debe usarse para streaming porque produce “artefactos” que confunden al códec y degradan la calidad. Además, el códec necesita una señal limpia, sin picos y sin clipping. El nivel debe mantenerse justo por debajo de 0 dBFS.

La compresión agresiva y los ataques rápidos generan distorsiones que el códec interpreta como audio real. Así mismo, en bitrates bajos, el estéreo puede ser contraproducente. A veces es mejor usar mono para preservar calidad.

Otra conclusión es que el procesamiento para streaming debe priorizar técnicas que no interfieran con el códec como limitadores diseñados para streaming, control dinámico suave y ecualización y control vocal adecuados.

Recuerde tener en cuenta que el códec descarta entre el 50% y 75% del audio original, y por eso el procesador debe trabajar en función del códec y no del estilo FM tradicional.

En pocas palabras, el streaming requiere un procesamiento especializado, distinto al que se usa para AM/FM, para asegurar calidad, evitar artefactos y aprovechar al máximo la poca cantidad de bits disponible.

NOTA: Las referencias a marcas, equipos y procesadores incluidos en este artículo se mencionan únicamente con fines informativos. Ninguna de estas empresas ha pagado, patrocinado o influido en la elaboración del contenido, ni se ha recibido compensación alguna por su mención.