La cadena Básica de RCN, una de las dos cadenas de radio más importantes de Colombia, decidió por fin retransmitir, a partir de este mes, su señal de AM por FM en Medellín y Cali, una decisión realmente tardía luego de ver cómo su audiencia se ha venido diluyendo frente a sus competidores.
W Radio y Blu Radio han tenido grandes crecimientos de audiencia en los últimos años debido, en gran parte, a que sus emisoras se sintonizan en Frecuencia Modulada.
Caracol, que comenzó a transmitir en FM en Bogotá en 1992, también ha visto crecer o, al menos mantener su audiencia, gracias a que en varias ciudades también transmite por FM, aunque no siempre en las mejores frecuencias.
Y es que los días de la radio en AM parecen estar desvaneciéndose en el aire. Solo los más adultos, que crecieron oyendo radio en esa banda, podrían seguir fieles y acostumbrados a su sonido.
Sin embargo, es muy probable que la gente de las nuevas generaciones nunca haya sintonizado una emisora de AM, así que el futuro de esta banda podría tener los días contados, más aún cuando ni siquiera se ha avanzado en la implantación de la radio digital, que mejoraría en gran forma la calidad del sonido.
Y aunque en países como Colombia y, en general, en América Latina avanzan a la ‘penúltima’ moda, lo cierto es que el mundo tecnológico ha venido cambiando a pasos agigantados, y eso nos afectará de una manera u otra en el corto y mediano plazo.
Y uno de esos grandes avances tiene que ver con lo que está pasando en los sistemas de entretenimiento de los carros, que siempre han sido considerados ‘el templo’ de la radio.
En la más reciente feria tecnológica CES, realizada durante la primera semana de enero en Las Vegas, se apreció claramente cómo los fabricantes de automóviles ahora borran el dial AM de los tableros de los nuevos vehículos eléctricos.
Aunque esto no es del todo nuevo: BMW ya había eliminado la radio AM de su automóvil eléctrico i3 en 2014, y otras empresas siguieron la tendencia. La nueva camioneta eléctrica de Ford, la F-150 Lightning, inicialmente incluía radio AM, pero ahora ha desaparecido de los modelos más nuevos.
A medida que avanzamos hacia la era eléctrica, vemos que los fabricantes de automóviles comienzan a dejar de usar la banda AM, y eso tiene mucho que ver con la interferencia que producen los autos eléctricos.
La estática de la interferencia eléctrica puede hacer que las estaciones de AM sean inaudibles en los vehículos eléctricos. Pero no es solo la interferencia. Al fin y al cabo, todavía estamos muy lejos de la popularización de carros eléctricos en nuestro continente.
El problema consiste en que por ejemplo, por primera vez, tanto la radio FM como la AM cayeron por debajo de Bluetooth en las preferencias de los consumidores de medios al comprar un auto nuevo en los Estados Unidos, y eso podría verse reflejado en nuestro medio muy pronto.
Y por otro lado, los fabricantes ya comienzan a preguntarse por qué deben incluir un dial de AM o FM en sus vehículos nuevos si ya se puede acceder a esas emisoras a través de Internet, algo que será más fácil, eficiente y con mejor calidad con la llegada de la tecnología 5G.
¿La radio AM Estéreo hubiera sido una solución?
Algunos piensan que la radio en AM comenzó a perder interés al no poder enviar su señal en estéreo. Sin embargo, sí existe, y en varios países se implantó aunque con muy poco éxito.
En Colombia, por ejemplo, y aunque parezca paradójico, fue RCN la pionera en el uso de este sistema. En 1991 lanzó el AM Estéreo en su frecuencia 770 AM de Bogotá que ocupaba (y aún lo hace) su cadena básica. El sistema elegido fue el C-Quam de Motorola.
Sin embargo, ese sistema presentó inestabilidad, y para tenerlo funcionando había que bajar la modulación del transmisor. Al final, ante este problema y la falta de receptores que captaran la señal de AM Estéreo, el sistema fue desmontado.
Ninguna otra emisora en Colombia utilizó esta tecnología.
Historia del AM Estéreo
La reproducción del sonido en estéreo se experimentó por primera vez a principios del siglo pasado, y comenzó a usarse en el cine en la década de 1930. Sin embargo, el sonido estéreo no ganó mucha popularidad hasta la presentación del disco de long-play en 1957, que de repente agregó una nueva dimensión a la música.
Los primeros experimentos con la radiodifusión en estéreo incluían a menudo dos emisoras separadas, transmitiendo el canal derecho en una de AM y el canal izquierdo en una de FM.
De hecho, hay una anécdota que cuenta que Enrique París y Otto Greiffenstein, junto a Julio Nieto Bernal, hicieron pruebas en dos frecuencias de Caracol que estaban contiguas en el dial. Por una frecuencia pasaban el sonido del canal izquierdo y por la otra frecuencia la del canal derecho. Otto Greiffenstein caminaba de un estudio al otro para que los oyentes pudieran sentir la separación de canales.
Sin embargo, esta no era una solución satisfactoria, ya que se necesitaban dos radios separados o un radio con dos secciones de sintonizador independientes. Además, los oyentes que sintonizaban solo una de las dos estaciones perdían la mitad del contenido de audio.
AM vs. FM
Los ingenieros en Estados Unidos trabajaron en métodos para poner ambos canales de audio estéreo en una sola estación de radio, lo que se conoce como «multiplexación». El sistema de múltiplex para FM Estéreo se introdujo en los Estados Unidos en 1961 y se hizo especialmente popular en la década de 1970. Hoy, virtualmente, todas las emisoras de FM tienen la capacidad de transmitir en Estéreo.
Curiosamente, la primera emisora comercial de FM en Medellín, Ruiseñor Estéreo, no transmitía en estéreo sino que su señal era monofónica (o monoaural). En esa frecuencia, 103.9, se encuentra actualmente La X, que obviamente emite en estéreo.
Sin embargo, la historia que no se cuenta habitualmente es que el AM Estéreo multiplex se estaba desarrollando al mismo tiempo que el FM Estéreo. Ingenieros como Leonard Kahn desarrollaron y probaron a fines de la década de 1950 sistemas AM Estéreo que funcionaron muy bien y que habrían constituido una solución muy satisfactoria para la transmisión estereofónica de AM en ese momento.
Pero las cosas eran diferentes en ese momento. El AM seguía siendo la banda más popular para escuchar radio. La mayoría de la gente ni siquiera tenía un receptor de FM, y las estaciones de FM apenas comenzaban a tratar de conseguir oyentes.
De hecho, aún recuerdo cómo un colega de Medellín que trabajaba en Radio Musical de Todelar, que era nuestro competidor, me citó secretamente para contarme que las directivas de esa empresa iban a “cometer la brutalidad” de pasar esa emisora de AM a la banda de FM, que al final se convirtió en Todelar Estéreo.
En vista de que había muy poco interés en el FM en los Estados Unidos, la Comisión Federal de Comunicaciones de Estados Unidos (FCC, por sus siglas en inglés) pensó en agregar sonido estéreo a esa banda, como una forma de ayudarla a ganar popularidad. Entonces, la FCC aprobó el uso de FM Estéreo, pero no lo permitió para el AM, ya que le habría otorgado a esta banda una mayor ventaja sobre el FM.
Ahora, como es sabido, unas décadas después las cosas definitivamente cambiaron. En la década de 1970, el FM se estaba convirtiendo en la banda preferida para escuchar música, y el sonido monoaural de la radio AM sonaba aburrido y sin vida en comparación con el FM Estéreo. Muchas estaciones de AM aún ofrecían una programación atractiva y tenían buena audiencia, pero los oyentes comenzaron a dejar de recurrir al AM como su principal fuente de entretenimiento musical en la radio.
El AM Estéreo finalmente llega
Mientras tanto, el AM Estéreo no había sido olvidado. Algunos ingenieros continuaron trabajando en ello y perfeccionaron su rendimiento y calidad de sonido. Varias compañías, entre ellas Motorola, desarrollaron sus propios sistemas para transmitir AM en Estéreo.
A medida que se acercaba la década de los años 80, la FCC finalmente decidió ahora apoyar a la alicaída banda de AM, pensando en darle una ayuda para mantenerse competitiva contra el FM. Se propusieron cinco sistemas diferentes AM Estéreo para la FCC, aunque la decisión de elegir un sistema como el estándar único fue muy difícil.
Al principio, la FCC decidió seleccionar como estándar el sistema diseñado por Magnavox. Como se podrán imaginar, los defensores de los otros cuatro sistemas se quejaron, diciendo que sus sistemas funcionaban mejor, y que el estudio que hizo la FCC para tomar a esta decisión había sido defectuoso e incompleto.
Las guerras del mercado
Entonces la FCC decidió elegir otro sistema como estándar único, el diseñado por Harris, pero en esa época la opinión más popular era que simplemente se debería permitir el uso de todos los sistemas, y que fueran los radiodifusores y los oyentes quienes decidieran cuál debería ser el estándar único.
Entonces, el 4 de marzo de 1982, la FCC tomó esa decisión. Ahora había cuatro sistemas de AM Estéreo para elegir, diseñados por Motorola, Magnavox, Kahn/Hazeltine y Harris. Durante los primeros años, con excepción de Magnavox, todos los sistemas fueron igualmente competitivos. Se vendieron muchos receptores de radio multisistema en AM para que los oyentes pudieran sintonizar el sistema que quisieran.
Pero de este grupo, Motorola era la compañía más grande y además la proveedora de piezas para muchos fabricantes de radios de carro como Delco (la marca de radios de la General Motors). Entonces, para 1986, la mayoría de los radios de AM Estéreo disponibles solo contaban con el sistema Motorola, llamado «C-Quam» (Compatible Quadrature AM), y otros países como Australia, México y Canadá eligieron este sistema como su propio estándar para el AM Estéreo. De hecho, y como conté arriba, ese también fue el sistema elegido por RCN en Colombia.
En ese momento, Harris ya había renunciado a su propio sistema de AM Estéreo y decidió respaldar el sistema C-Quam de Motorola.
Sin embargo en los EE. UU., Leonard Kahn, creador del sistema AM Estéreo Kahn/Hazeltine, promocionó con mucho éxito entre los radiodifusores las ventajas de su sistema sobre el de Motorola, y logró convencer a suficientes estaciones de radio para que se quedaran con su sistema. Esto confundió a los oyentes, porque un radio diseñado para el sistema Motorola no podría recibir la señal de Kahn, y viceversa.
Se estaba volviendo claro que si se quería que el AM Estéreo funcionara, debería existir un sistema único. Finalmente, en 1993, la FCC eligió un sistema estándar para el AM Estéreo. Teniendo en cuenta la amplia popularidad por encima del sistema Kahn, finalmente se decidieron por el sistema Motorola como estándar único, que también era el estándar para todos los demás países del mundo con transmisión de AM Estéreo.
Quienes apoyaban el sistema Kahn se pusieron muy molestos porque sentían que éste tenía un mejor desempeño que el C-Quam, y se apresuraron a señalar algunos problemas con el sistema de Motorola, entre ellos uno llamado «movimiento de plataforma», una condición en la que, cuando se presenta una señal inestable, puede hacer que la «plataforma» de audio fluctúe entre los canales izquierdo y derecho, como si alguien estuviera moviendo la perilla del balance en el radio. Al parecer, este fue el problema que se presentó en la básica de RCN.
El Estéreo AM de hoy
Motorola no estaba contento con haber ganado el estándar. Decidieron entonces escuchar las quejas de los usuarios y comenzaron a buscar la forma de reducir o eliminar la mayoría de los problemas del pasado en su sistema C-Quam. Entonces, a principios de los años 90, introdujeron nuevos diseños de circuito que ofrecían una mejor fidelidad de audio y presentaron métodos que reducían en gran medida la aparición del «movimiento de plataforma».
Desafortunadamente, para esa época, ya la gente no estaba interesada en el AM Estéreo. De hecho, hoy en día la mayoría de la gente cree que ya no existe. Pero existe, y es utilizado por cientos de estaciones en todo el mundo. Y los radios de AM Estéreo se siguen fabricando y vendiendo, aunque cada vez es más difícil conseguir uno.
Conclusión
¿Qué sucederá con la radio AM? ¿Desaparecerá definitivamente? ¿Quedará relegada para regiones aisladas, donde las redes de 5G no tengan acceso en el futuro mediano? ¿La radio digital podría ser su salvación?
Lo que sí queda claro es que su transmisión en sonido estereofónico no era el futuro que algunos esperaban…
