¿Por qué las emisoras usan letras o siglas para identificarse?

En 1982 llegué a trabajar en una emisora de radio en mi Medellín natal llamada Radio Disco. Para mí fue algo muy especial, porque era mi emisora favorita antes de entrar a trabajar en radio, con su programación de éxitos actuales en español e inglés.

Aunque no tenía locución, sus voces oficiales eran dos reconocidos locutores de la radio colombiana: Baltazar Botero Jaramillo y Jota Mario Valencia, que más tarde se convirtió en uno de los más reconocidos animadores de la televisión colombiana.

Nunca supe por qué la emisora se llamaba Radio Disco, y tampoco lo pregunté. Lo que sí sé es que así se llamaba mucho antes de la fiebre de la música Disco de finales de los años 70, pero ese género musical no hacía parte de su programación, y si tocaba algo de ese género era porque había algún éxito grande en particular.

Pero yo sí era muy consciente del fenómeno de la música Disco, que en 1982 ya había pasado de moda, y me preocupaba que los oyentes se formaran una idea errónea de la nueva programación que íbamos a instaurar allí, dejando por fuera toda la música en español y pasando solo los éxitos del momento en Estados Unidos y el Reino Unido.

Yo quería darle un nombre que mostrara evolución y le diera un toque internacional, joven y de vanguardia. Al contemplar diferentes opciones, me di cuenta de que su distintivo de llamada, es decir, esas letras que el Ministerio de Comunicaciones obliga a mencionar, era HJZH.

Yo había escuchado varias emisoras estadounidenses que acostumbraban identificarse solo con letras en lugar de nombres, como lo hacemos nosotros. Por esa época escuchaba casetes grabados de emisoras como WQAM, WGBS y Y-100 de Miami; entonces se me ocurrió que podríamos hacer una combinación.

Por eso, al final, decidimos llamar la emisora Radio Disco ZH, dejando su nombre original, pero con las dos últimas letras que la identificaban legalmente.

Qué es el distintivo de llamada

Hoy en Colombia, el oyente no anda por ahí diciendo “ponga HJSX” o “busque HJE72”, sino que busca las emisoras por su nombre comercial o por la frecuencia que ocupa en el dial.

Pero detrás de ese nombre público existe otra identificación, más antigua y menos vistosa. En Colombia la conocemos como distintivo de llamada. En otros países se habla de indicativo o call sign (señal de llamado).

Ese distintivo no nació para vender más publicidad ni fue inventado por creativos de mercadeo, sino que viene de un mundo anterior a la radio comercial, cuando las comunicaciones de radio comenzaron a usarse para barcos, estaciones costeras, servicios militares, radioaficionados y operadores que enviaban mensajes en clave.

La idea siempre fue saber quién estaba enviando un mensaje por esa frecuencia de forma que el receptor lo pudiera identificar fácilmente y, como podrán imaginar, esto era importante, especialmente, para los gobiernos.

Cuando la radiodifusión empezó a crecer, el aire se fue llenando de señales. Aparecieron emisoras, servicios experimentales, comunicaciones oficiales, radioaficionados, barcos, aviones y, más tarde, canales de televisión. Había que repartir ese espectro radioeléctrico, vigilarlo y evitar interferencias, y para eso se inventaron esos códigos.

Y para evitar que cada país creara su propio sistema de identificación, se le pidió a la Unión Internacional de Telecomunicaciones, UIT, que creara un estándar de forma que pudiera asignar series de letras y números a los países.

De esta forma, por ejemplo, a Colombia se le asignaron distintivos que comienzan por combinaciones que empiecen por las letras HJ y HK, seguidos por otras letras o números según las reglas internas del país y el tipo de servicio.

Por eso en Colombia aparecen emisoras con distintivos como HJCK, HJSX o HJE27. Pero existe otro bloque de siglas que van desde 5JA hasta 5KZ. Esto funciona igual, pero empieza con número: 5JA, 5JB, 5JC… hasta 5KX, 5KY, 5KZ.

Ese bloque también pertenece a Colombia dentro del sistema internacional, aunque no necesariamente significa que todas esas combinaciones se usen para emisoras comerciales. Pueden servir para otros servicios de radiocomunicación, autorizaciones especiales, radioaficionados u otras aplicaciones reguladas.

Estados Unidos tiene series con K, W, N y A. España tiene EAA-EHZ y AMA-AOZ. Japón tiene JAA-JSZ. Australia tiene VHA-VNZ, VZA-VZZ y AXA-AXZ. Todo eso aparece en la tabla internacional de series de llamada de la UIT, conocida como Apéndice 42 del Reglamento de Radiocomunicaciones. (ITU)

Es decir: sí existe una base internacional. Lo que no existe es una forma única de aplicar esos códigos en todos los países.

La UIT reparte las grandes series. Cada país decide después cómo las usa, cómo las combina, qué servicios las reciben y qué tan visibles son para el público. La UIT también señala en el Artículo 19 del Reglamento de Radiocomunicaciones que las estaciones sujetas a identificación deben usar señales reconocibles internacionalmente, entre ellas los distintivos de llamada. (Life ITU)

O sea que el principio es internacional, pero la costumbre es nacional.

Estados Unidos

En Estados Unidos, por ejemplo, las letras de llamada terminaron metidas en la cultura de la radio. Allí las emisoras comerciales suelen usar distintivos que empiezan por K o W. Lo curioso es que las que empiezan por W están al este del río Mississippi, y las que empiezan por K están al oeste de ese río, que divide en dos al país.

Por eso una emisora de Miami o Nueva York empieza por W, como WMIA-FM o WAMR-FM de Miami, y una de Los Ángeles empieza por K, como KOST-FM y KIIS-FM.

En ese país, las estaciones pueden pedir combinaciones específicas si están disponibles y cumplen las reglas de la FCC. Por eso hay letras que parecen hechas para vender una marca.

Por ejemplo, WNBC se asocia con la cadena NBC. WCBS con CBS. WABC con ABC. Por su parte, la emisora KROQ, que pasa música rock, usa esas letras. KIIS-FM fue diseñado para sonar parecido a “Kiss” y WMIA aprovecha la abreviatura de Miami.

También allí, cuando una emisora cambia de formato, muchas veces trata de cambiar también su distintivo. Si deja de ser rockera y se vuelve noticiosa, deportiva, juvenil o romántica, busca unas letras que no le estorben a la nueva marca.

No siempre las consigue porque las mejores combinaciones pueden estar ocupadas, pero el intento tiene lógica comercial.

La FCC mantiene una regla bastante clara para radiodifusión: hoy se asignan distintivos de cuatro letras, más el sufijo correspondiente cuando aplica, como FM, TV, DT, LP o CA. Algunas emisoras conservan distintivos históricos de tres letras, pero son excepciones antiguas.

Eso explica una duda frecuente: si Estados Unidos tiene miles de emisoras, ¿por qué la mayoría usan todavía cuatro letras? Porque tiene muchas combinaciones posibles con K y W, porque maneja sufijos y porque la regla nacional lo permite. Pero eso no significa que los cuatro caracteres sean un estándar mundial. Y eso lo vemos en Colombia.

Colombia

Durante años fueron muy familiares distintivos de cuatro caracteres, como HJCK, HJCE, HJED o HJRY. Algunos llegaron a tener peso propio. HJCK, por ejemplo, no era solo una sigla técnica. Para mucha gente terminó representando una forma de hacer radio cultural.

En Bogotá existió una emisora juvenil muy popular llamada HJJZ y, actualmente, una de las emisoras de mayor audiencia en Neiva es HJKK.

Pero en los listados más recientes aparecen códigos de cinco caracteres, como HJG38, HJE27, HJE72, HJA94 o HJG42. Esos números no son la frecuencia. Una emisora puede estar en 90.3 MHz y tener como código HJE27. La frecuencia es el sitio donde se sintoniza. El distintivo es la identificación técnica.

Y esta diferencia vale la pena repetirla porque en radio se confunde mucho: La marca es lo que el oyente recuerda. La frecuencia es el lugar del dial y el distintivo es la cédula técnica de la estación.

México

En México también hay una tradición propia. Allí son muy visibles los prefijos XE y XH. De manera general, XE se asocia históricamente con AM y XH con FM. Algunas siglas mexicanas se volvieron parte de la memoria popular. XEW, por ejemplo, dejó de ser un simple distintivo para convertirse en un símbolo de la radio mexicana.

Aun así, el oyente común no siempre identifica una emisora por el código. La reconoce por la marca, por la frecuencia o por el nombre del programa.

Otros países

En Japón, muchas estaciones de radio y televisión usan indicativos que comienzan por JO. En Australia, algunos distintivos se volvieron muy conocidos, como 2GB o 3AW, donde el número ayudaba a ubicar el estado o territorio.

En España, los bloques existen y se usan en servicios regulados, pero el público reconoce SER, COPE, Onda Cero, RNE o Los 40, no necesariamente un indicativo técnico. En Noruega pasa algo parecido: las series internacionales están asignadas, pero no son parte central de la marca radial cotidiana.

Eso demuestra que el sistema es mundial, pero su visibilidad cambia mucho.

No solo en la radio AM/FM

También hay una conexión interesante con la aviación. En Colombia, las aeronaves usan matrículas como HK y HJ. No es casualidad que coincidan con los bloques de telecomunicaciones.

La OACI (Organización de Aviación Civil Internacional) explica que la marca de nacionalidad de una aeronave debe seleccionarse a partir de las series de símbolos incluidas en los distintivos de radio asignados al Estado por la UIT. (OACI)

Por eso vemos HK en aviones colombianos, YV en Venezuela, TI en Costa Rica, LV en Argentina, EC en España, LN en Noruega, JA en Japón o VH en Australia. Es el mismo principio aplicado a otro servicio: una aeronave también necesita una identificación oficial.

Con los barcos ocurre algo parecido. Las comunicaciones marítimas han usado distintivos de llamada y hoy también emplean identidades numéricas como el MMSI. Lo importante no es si el código suena bonito o si sirve para hacer una marca. Lo importante es que, en una comunicación regulada, y mucho más en una emergencia, se sepa quién está transmitiendo.

Conclusión

La radio comercial cubrió esa matrícula técnica con nombres más atractivos. Vinieron los eslóganes, las frecuencias fáciles de recordar, los jingles, los logos, las aplicaciones y las redes sociales, pero debajo de todo eso sigue existiendo la vieja necesidad de identificar una señal.

Es posible que el oyente ni lo sepa ni le interese, y las emisoras generalmente no lo usan para su publicidad. Al final, solo se usa como una identificación oficial ante las entidades gubernamentales correspondientes. Es decir, es más un requisito legal que cualquier otra cosa.

Al final, las letras y números de una emisora cuentan una historia que viene de muy atrás. Nacieron cuando la radio todavía no era una industria de entretenimiento, sino una forma de poner en contacto a personas, barcos, estaciones y territorios.

Anexo: Indicativos internacionales de llamada de países de América, Europa y Asia/Oceanía

Estas no son necesariamente las letras que el oyente escucha al aire. Son los bloques internacionales asignados por la UIT. Cada país los administra internamente según sus normas.

América

Europa

Asia y Oceanía

Fuente general del anexo: tabla internacional de series de llamada de la UIT, Apéndice 42 del Reglamento de Radiocomunicaciones. (ITU)