Algunos lo llaman ‘Top 40’; otros, ‘CHR’. Más recientemente lo llaman ‘Crossover’.
Antes de 1950, la programación de radio era diferente a lo que es hoy. La mayoría de las emisoras emitían su programación por segmentos: pasaban una radionovela de 30 minutos, luego una hora de música, luego 30 minutos de noticias, etc.
Gran parte del contenido se producía por fuera y se vendía a las emisoras. Incluso, muchos de los programas eran realizados por agencias de publicidad que se los vendían a sus patrocinadores para ser transmitidos luego en radio.
Y lo más llamativo es que las emisoras no pasaban discos con los éxitos musicales del momento. Para ello tenían orquestas de planta que los interpretaban en vivo en algunos de los programas, pero no había emisoras 100% musicales.
Y así se creó este nuevo formato…
A principios de la década de 1950 comenzó un nuevo enfoque para programar música en radio. A Todd Storz, un radiodifusor del estado norteamericano de Nebraska, se le atribuye la invención del formato de radio conocido como ‘Top 40’.
Storz compró la estación de radio KOWH de Omaha con su padre Robert en 1949. Junto a su director de programación, Bill Stewart, notó cómo los clientes de un bar tocaban siempre las mismas canciones en la rocola, a pesar de que ésta tenía más de 100 discos a disposición de los usuarios.
Stewart copió los títulos que más se repetían y se dio cuenta de que solamente eran unos 30, aunque más tarde elevó la cifra a 40.
Entonces, luego de esta observación, decidieron cambiar su programación hablada y poner a rotar las 40 canciones todo el día. De esta forma, en solo dos años la emisora pasó del último al primer lugar de preferencia por los oyentes.
El señor Storz fue entonces el pionero en investigar no solo cuáles eran las canciones que más sonaban en las rocolas de los bares sino en visitar las tiendas de discos para saber cuáles eran los discos sencillos de 45 R.P.M. que más se vendían en su ciudad.
Ante el éxito de su emisora, él y su padre comenzaron a comprar estaciones de radio en otras ciudades, y utilizó su fórmula ganadora de Nebraska como base de programación. Al formato que se inventó lo llamó “Top 40”.
A medida que el rock and roll se convirtió en el género más popular de la música estadounidense a finales de la década de 1950, floreció este formato de radio. Las emisoras pasaban conteos de las 40 canciones más populares y comenzaron a utilizar jingles para promover agresivamente su formato.
El ‘American Top 40’
El 4 de julio de 1970 comenzó a emitirse un programa de radio llamado “American Top 40” en Estados Unidos. Su anfitrión, Casey Kasem, basó su conteo en el listado de las 100 canciones más populares de cada semana que publicaba la revista especializada Billboard.
Inicialmente, los creadores del programa no estaban seguros de sus posibilidades de éxito. Sin embargo, el programa pronto se hizo muy popular y, a principios de la década de 1980 ya sonaba en más de 500 estaciones de radio en los EE. UU. y de otros países, incluidos varios de Latinoamérica.
A través de esta cuenta regresiva semanal, millones de radioescuchas se familiarizaron con las canciones más populares de todo el país, dejando de lado los éxitos locales, y emisoras de todo el mundo comenzaron a tocar la música que era éxito en los Estados Unidos.
En 1988, Casey Kasem dejó de presentar el “American Top 40” debido a problemas contractuales y fue reemplazado por Shadoe Stevens. Oyentes enojados causaron que muchas emisoras abandonaran el programa y algunas lo reemplazaron con “Casey’s Top 40”, un programa que entró a competirle, creado por el mismo Kasem.
“American Top 40” siguió perdiendo popularidad y llegó a su fin en 1995. Tres años más tarde, Casey Kasem regresó a presentar el programa original, pero ya era demasiado tarde. No solo su voz y estilo sonaban anticuados sino que el concepto ya no generaba el mismo impacto de antes.
En 2004, Casey Kasem abandonó el programa una vez más. Esta vez, la decisión fue amistosa, y Kasem fue reemplazado por el anfitrión de “American Idol”, Ryan Seacrest, quien lo conduce actualmente.
La ‘payola’
Tan pronto se establecieron formatos de radio basados en ese concepto en todo el país y se masificó la escucha de las mismas canciones alrededor del mundo, la radiodifusión se convirtió en la gran plataforma de lanzamiento de éxitos.
Como resultado, los sellos discográficos comenzaron a buscar formas de influir en la programación de las emisoras para que sonaran sus canciones. Algunas empezaron a pagarles a los disc-jockeys y a las emisoras para reproducir sus discos. Esta práctica se hizo conocida como ‘payola’.
La práctica de la ‘payola’ llegó a un punto crítico a fines de la década de 1950 cuando el Senado de los Estados Unidos comenzó a investigar estos sobornos. El afamado DJ Alan Freed perdió su trabajo y el legendario productor Dick Clark estuvo a punto de estar implicado.
La preocupación por la ‘payola’ en los Estados Unidos regresó en la década de 1980 a través del uso de promotores independientes. En el 2005, el sello Sony BMG se vio obligado a pagar una multa de 10 millones de dólares por hacer negocios indebidamente con cadenas de estaciones de radio en ese país.
Hoy en día es una práctica muy generalizada en algunos países de Latinoamérica, y se ha expandido ante la incapacidad de los gobernantes de crear leyes que la castiguen.
El Top 40 hoy en día
El ‘Top 40’, como formato de radio, ha tenido sus altibajos desde la década de 1960. El éxito generalizado de la radio FM en la década de 1970, que presentaba una programación más variada y experimental, atacó al formato Top 40.
Sin embargo, a finales de los años 70 e inicios de los 80, este formato se recuperó, ahora bajo el concepto de ‘Éxitos Contemporáneos de Radio’, ‘Contemporary Hits Radio’ o CHR, por sus siglas en inglés.
De esta forma, el modelo centrado en una lista de reproducción compacta de canciones exitosas intercaladas con información de los artistas y agresivas campañas de promoción se convirtió en la norma.
Bajo este concepto, por ejemplo, se creó en España la cadena de radio Los 40 Principales, nombre que es la traducción literal al español de ‘Top 40’. Esta cadena de radio musical tiene presencia actualmente en varios países de Hispanoamérica.
En Colombia, emisoras como Veracruz Estéreo de Medellín, La Superestación de Bogotá, Universal Estéreo de Barranquilla, Radio Color FM de Cali y Musicando Estéreo de Pereira, así como las emisoras Todelar Estéreo de Bogotá, Medellín y Cali, entre otras, fueron muy exitosas entre el público joven en los años 80.
La cadena Caracol lanzó a finales de los años 80 Radioactiva, la primera cadena de radio Top 40 a nivel nacional, conformada por 16 emisoras, y fue seguida por RCN con su cadena La Mega, en 1994.
Aunque las emisoras mencionadas se identificaban con el formato Top 40, La Mega decidió llamar a su formato ‘Crossover’, en el que no solo transmitían canciones de Pop en inglés y español, sino que comenzaron a tocar canciones de otros géneros que gustaban a la gente joven, como la salsa y el merengue.
Desde entonces, muchas emisoras en todo el país decidieron ensayar diferentes combinaciones de géneros musicales, todas arropadas por el término ‘Crossover’, y fue tan grande su presencia en la radio que, incluso, en la industria de la música colombiana se habla de artistas del género ‘Crossover’.
Conclusión
La radio evoluciona y sus formatos también. Por esta razón, aunque muchas emisoras le hablan al público joven, que es el más interesado en las novedades musicales, lo hacen de maneras diferentes, intentado dar más variedad a la programación.
