Hace un tiempo, alguien me preguntó que si el sistema AM Estéreo había funcionado en Colombia.

¿AM Estéreo? ¿De verdad existió esa tecnología?

Efectivamente, la cadena RCN fue pionera en el uso de este sistema en Colombia. En 1991 lanzó el AM Estéreo en su frecuencia 770 AM de Bogotá que ocupa su Cadena Básica. El sistema elegido fue el C-Quam de Motorola.

Sin embargo, ese sistema presentó inestabilidad, y para tenerlo funcionando había que bajar la modulación del transmisor. Al final, ante este problema y la falta de receptores que captaran la señal de AM Estéreo, el sistema fue desmontado.

Ninguna otra emisora en Colombia utilizó esta tecnología.

¿Y qué es el sonido estéreo?

Para lograr una mejor ubicación espacial, los animales en general y los humanos en particular tenemos dos oídos. De esta forma podemos detectar de qué lado proviene un sonido y podemos diferenciar algunos sonidos de otros.

Para lograr que un oyente se sintiera en medio de una orquesta, los ingenieros desarrollaron la tecnología del sonido estereofónico. Gracias a ella uno puede sentir, por ejemplo, cómo llega el sonido de una trompeta por el canal izquierdo y el de una guitarra por el derecho.

La tecnología que produce el efecto estereofónico divide entonces los sonidos en dos canales, grabados de dos fuentes separadas. Algunos instrumentos se ubican en un canal y otros se ubican en el otro. La mayoría de las veces, la voz se ubica en el centro.

Algunas de las primeras grabaciones en estéreo colocaban las voces por un canal y el acompañamiento de la banda por el otro. Un ejemplo de esto es la canción “Michelle”, de Los Beatles.

Luego de una tecnología llamada ‘High Fidelity’ (‘Alta Fidelidad’), de donde provino la abreviatura ‘Hi-Fi’, se popularizó en los años 50 el sonido estereofónico, lo que fue considerado un gran avance para escuchar audio.

De hecho, en los años 60 se crearon sistemas cuadrafónicos, usando 2 parlantes adelante y dos atrás, para dar una sensación de estar completamente rodeados por el sonido, aunque no era práctico de usar, especialmente con la llegada del Walkman y otros dispositivos en estéreo.

Al fin y al cabo, solo tenemos dos orejas…

Historia del AM Estéreo

La reproducción del sonido en estéreo se experimentó por primera vez a principios del siglo pasado, y comenzó a usarse en el cine en la década de 1930. Sin embargo, el sonido estéreo no ganó mucha popularidad hasta la presentación del disco de long-play en 1957, que de repente agregó una nueva dimensión a la música.

Los primeros experimentos con la radiodifusión en estéreo incluían a menudo dos emisoras separadas, transmitiendo el canal derecho en una de AM y el canal izquierdo en una de FM.

De hecho, hay una anécdota que cuenta que tres personajes muy importantes para la radiodifusión colombiana, Enrique París, Otto Greiffenstein y Julio Nieto Bernal, hicieron pruebas en dos frecuencias de Caracol que estaban contiguas en el dial.

Por una frecuencia pasaban el sonido del canal izquierdo y por la otra frecuencia la del canal derecho. Otto Greiffenstein caminaba de un estudio al otro para que los oyentes pudieran sentir la separación de canales al caminar de un lado al otro.

Sin embargo, esta no era una solución satisfactoria ya que se necesitaban dos radios separados o un radio con dos secciones de sintonizador independientes. Además, los oyentes que sintonizaban solo una de las dos estaciones perdían la mitad del contenido de audio.

AM vs. FM

Los ingenieros en Estados Unidos trabajaron en métodos para poner ambos canales de audio estéreo en una sola estación de radio, lo que se conoce como «multiplexación». El sistema de múltiplex para FM Estéreo se introdujo en los Estados Unidos en 1961 y se hizo especialmente popular en la década de 1970. Hoy, virtualmente, todas las emisoras de FM tienen la capacidad de transmitir en Estéreo.

Curiosamente, la primera emisora comercial de FM en Medellín, Ruiseñor Estéreo, no transmitía en estéreo sino que su señal era monofónica (o monoaural). En esa frecuencia, 103.9, se encuentra actualmente La X, que obviamente emite en estéreo.

Sin embargo, la historia que no se cuenta habitualmente es que el AM Estéreo multiplex se estaba desarrollando al mismo tiempo que el FM Estéreo. Ingenieros como Leonard Kahn desarrollaron y probaron a fines de la década de 1950 sistemas AM Estéreo que funcionaron muy bien y que habrían constituido una solución muy satisfactoria para la transmisión estereofónica de AM en ese momento.

Pero las cosas eran diferentes en esa época. El AM seguía siendo la banda más popular para escuchar radio. La mayoría de la gente ni siquiera tenía un receptor de FM, y las estaciones de FM apenas comenzaban a tratar de conseguir oyentes.

De hecho, aún recuerdo cómo un colega de Medellín que trabajaba en Radio Musical de Todelar, que era nuestro competidor, me citó secretamente en 1984 para contarme que las directivas de esa empresa iban a “cometer la brutalidad” de pasar esa emisora de AM a la banda de FM, que al final se convirtió en Todelar Estéreo.

En vista de que había muy poco interés en el FM en los Estados Unidos, la Comisión Federal de Comunicaciones de ese país (FCC, por sus siglas en inglés) pensó en agregar sonido estéreo a esa banda, como una forma de ayudarla a ganar popularidad.

De esta forma aprobó el uso de FM Estéreo a ver si así la gente se interesaba en esa nueva banda de transmisión, pero no lo permitió para el AM, ya que si lo hacía, esta banda aumentaría su ventaja sobre la de FM.

Ahora, como es sabido, unas décadas después las cosas definitivamente cambiaron. En la década de 1970, la FM se estaba convirtiendo en la banda preferida para escuchar música, y el sonido monoaural de la radio AM sonaba aburrido y sin vida en comparación con la FM Estéreo.

Muchas estaciones de AM aún ofrecían una programación atractiva y tenían buena audiencia, pero los oyentes comenzaron a dejar de recurrir al AM como su principal fuente de entretenimiento musical en la radio.

El AM Estéreo finalmente llega

Mientras tanto, el AM Estéreo no había sido olvidado. Algunos ingenieros continuaron trabajando en ello y perfeccionaron su rendimiento y calidad de sonido. Varias compañías, entre ellas Motorola, desarrollaron sus propios sistemas para transmitir AM en Estéreo.

A medida que se acercaba la década de los años 80, la FCC finalmente decidió ahora apoyar a la alicaída banda de AM, pensando en darle una ayuda para mantenerse competitiva contra el FM.

Se presentaron cinco sistemas diferentes AM Estéreo ante la FCC, aunque la decisión de elegir un sistema como el estándar único fue muy difícil.

Al principio, la FCC decidió seleccionar como estándar el sistema diseñado por Magnavox. Como se podrán imaginar, los defensores de los otros cuatro sistemas se quejaron, diciendo que sus sistemas funcionaban mejor, y que el estudio que hizo la FCC para tomar a esta decisión había sido defectuoso e incompleto.

Las guerras del mercado

Entonces la FCC decidió elegir otro sistema como estándar único, el diseñado por Harris, pero en esa época la opinión más popular era que lo mejor sería permitir el uso de todos los sistemas, y que fueran los radiodifusores y los oyentes quienes decidieran cuál debería ser el estándar único.

Algo similar a lo que sucedió con el estándar de las video-cintas. Estaban los sistemas Betamax de Sony y VHS de la JVC. Al final, el público se decidió por el VHS y el sistema Betamax murió.

Entonces, el 4 de marzo de 1982, la FCC tomó esa decisión. Ahora había cuatro sistemas de AM Estéreo para elegir, diseñados por Motorola, Magnavox, Kahn/Hazeltine y Harris.

Durante los primeros años, con excepción de Magnavox, todos los sistemas fueron igualmente competitivos. Se vendieron muchos receptores de radio multisistema en AM para que los oyentes pudieran sintonizar el sistema que quisieran.

Pero de este grupo, Motorola era la compañía más grande y además la proveedora de piezas para muchos fabricantes de radios de carro como Delco (la marca de radios de la General Motors).

Entonces, para 1986, la mayoría de los radios de AM Estéreo disponibles solo contaban con el sistema Motorola, llamado «C-Quam» (Compatible Quadrature AM), y otros países como Australia, México y Canadá eligieron este sistema como su propio estándar para el AM Estéreo.

De hecho, y como conté arriba, ese también fue el sistema elegido por RCN en Colombia.

En ese momento, Harris ya había renunciado a su propio sistema de AM Estéreo y decidió respaldar el sistema C-Quam de Motorola.

Sin embargo en los EE. UU., Leonard Kahn, creador del sistema AM Estéreo Kahn/Hazeltine, promocionó con mucho éxito entre los radiodifusores las ventajas de su sistema sobre el de Motorola, y logró convencer a suficientes estaciones de radio para que se quedaran con su sistema.

Esto confundió a los oyentes, porque un radio diseñado para el sistema Motorola no podría recibir la señal de Kahn, y viceversa.

Se estaba volviendo claro que si se quería que el AM Estéreo funcionara, debería existir un sistema único. Finalmente, en 1993, la FCC eligió un sistema estándar para el AM Estéreo.

Teniendo en cuenta la amplia popularidad por encima del sistema Kahn, finalmente se decidieron por el sistema Motorola como estándar único, que también se convirtió en el estándar para todos los demás países del mundo con transmisión de AM Estéreo.

Quienes apoyaban el sistema Kahn se pusieron muy molestos porque sentían que éste tenía un mejor desempeño que el C-Quam, y se apresuraron a señalar algunos problemas con el sistema de Motorola.

Éste presentaba una situación llamada «movimiento de plataforma», una condición en la que, cuando se presenta una señal inestable, puede hacer que la «plataforma» de audio fluctúe entre los canales izquierdo y derecho, como si alguien estuviera moviendo la perilla del balance en el radio.

Al parecer, este fue el problema que se presentó en la Básica de RCN.

El AM Estéreo hoy en día

Motorola no estaba contento con haber ganado el estándar. Decidieron entonces escuchar las quejas de los usuarios y comenzaron a buscar la forma de reducir o eliminar la mayoría de los problemas del pasado en su sistema C-Quam.

Entonces, a principios de los años 90, introdujeron nuevos diseños de circuito que ofrecían una mejor fidelidad de audio y presentaron métodos que reducían en gran medida la aparición del «movimiento de plataforma».

Desafortunadamente para esa época ya la gente no estaba interesada en el AM Estéreo. De hecho, hoy en día la mayoría de la gente cree que no existe. Pero existe, y es utilizado por cientos de estaciones en todo el mundo. Y los radios de AM Estéreo se siguen fabricando y vendiendo, aunque cada vez es más difícil conseguir uno.