¿Será que esta nueva tecnología será definitvamente el futuro de la radio?

A finales del año pasado, más exactamente el miércoles 13 de diciembre, Noruega se convirtió en el primer país del mundo en cerrar todas las transmisiones de radio en la banda tradicional de FM para sus emisoras de cobertura nacional, dejando esta banda únicamente para las emisoras de carácter local.

Allí, al igual que en muchos otros países de Europa, Asia y el Pacífico, fue adoptado el sistema DAB, iniciales de Digital Audio Broadcast (Transmisión de Audio Digital), un sistema que permite usar el espectro de la banda FM de una manera más eficiente, ofreciendo más servicios en el mismo ancho de banda, aunque la calidad del sonido no es necesariamente mejor.

En la actualidad, casi 40 países usan este estándar de transmisión de radio. ¿Y cómo le ha ido a Noruega con el cambio? Más adelante lo explico…

Por su parte, en los Estados Unidos funciona un sistema diferente llamado HD Radio, marca registrada de iBiquity Digital Corporation, que desarrolló el estándar In-band on-channel (IBOC), una tecnología que permite que emisoras FM y AM transmitan audio y datos a través de una señal digital emitida simultáneamente con sus señales analógicas tradicionales

Por estar más cercano a nuestro territorio, y por ser una de las posibles opciones que sean tomadas por países de nuestra región, les voy a contar en qué consiste este sistema.

Primero les voy a contar qué es HD Radio.

Esta tecnología permite transmitir una señal digital de alta calidad. Aunque podría pensarse que las letras HD se refieren a High Definition (Alta Definición), esto no es así. Realmente son las siglas de Hybrid Digital (Híbrido Digital).

Para los oyentes que tienen un receptor de HD Radio, los beneficios son:

• Radio FM que suena casi tan bien como un CD
• Radio AM que suena tan bien como FM tradicional
• No más estática, interferencias, desvanecimientos ni ruido de fondo.
• No hay que pagar por ella.
• Información en pantalla del nombre de la emisora, su frecuencia y eslogan, nombres de artistas y títulos de canciones, estado del tiempo, reporte del tráfico y alertas de emergencia
• Aumento de las opciones de escucha gracias a la emisión de varios canales por una misma frecuencia.

Analicemos ahora cada una de estas ventajas:

1. Radio FM con sonido casi de calidad CD

La tecnología digital permite que una estación de radio transmita más información dentro de la misma onda de radio. En principio, esto significa un sonido de mayor calidad. Tanto que una señal de FM suena casi tan bien como un CD, y definitivamente mucho mejor que el FM analógico.

2. Radio AM que suena tan bien como el FM estéreo

La radio AM utiliza menos ancho de banda que la FM, y aunque no tiene lo suficiente para sonar con la misma calidad que un CD, sí hay espacio para proporcionar un sonido similar al de una emisora de FM actual. Este aumento en la calidad del sonido hace que la radio AM sea una alternativa competitiva frente al FM.

3. No más estática, interferencias, desvanecimientos ni ruido de fondo

La señal digital es menos vulnerable a los problemas de recepción. Los procesadores digitales del sintonizador de radio eliminan la estática, los “estallidos” y los desvanecimientos causados ​​por la interferencia. Solo se escucha un sonido claro, limpio y rico.

Si se llegara a perder la señal digital por algún motivo (obstrucción del terreno, salirse del área de cobertura, etc.), la tecnología HD pasa de manera automática al modo analógico sin tener que cambiar de banda ni de frecuencia en el radio.

4. Información visualizada

Otro beneficio de la radio digital es la capacidad de transmitir información adicional junto con la señal de música mediante el desplazamiento de texto en la pantalla del receptor indicando el nombre del artista, el título de la canción y el nombre de la emisora.

La Radio HD también es compatible con Artist Experience, una aplicación que permite ver en los receptores compatibles, carátulas, logotipos y más información. También puede mostrar información local y regional, actualizaciones del clima, alertas de emergencia o incluso embotellamientos y peligros en carretera.

5. Multidifusión

Además de transmitir la señal de FM de manera simultánea, una emisora puede subdividir la parte digital de su señal. Esto permite a una estación «multidifundir», es decir, transmitir dos o más programas simultáneamente por la misma frecuencia. Los oyentes pueden elegir, por ejemplo, entre un partido de fútbol o música.

Pero así como la televisión por cable permitió el florecimiento de redes especializadas, la multidifusión ofrece la posibilidad de que las estaciones ofrezcan más programación de nicho, ofreciendo al oyente una mayor variedad de formatos para elegir.

6. Compatibilidad

A diferencia de la conversión a televisión digital que se viene haciendo en nuestros países, lo que llevará al ‘apagón’ de la señal analógica en los próximos años, las emisoras de radio continuarán transmitiendo la señal analógica junto con la nueva señal digital.

Si usted no quisiera actualizar su receptor de radio, igual podría seguir escuchando la señal analógica tradicional de AM y FM, aunque se perderá las funciones digitales y los canales de multidifusión.

¿Y cuáles son los problemas?

Gracias a la inclusión de receptores de Radio HD en los modelos nuevos de carros en Estados Unidos, esta tecnología por fin está siendo accesible a muchos usuarios que, al comprar sus autos nuevos, encuentran que ya traen instalados receptores de radio con esta tecnología.

Pero aunque un gran porcentaje de propietarios de carros nuevos tienen receptores de Radio HD, un número muy alto de usuarios no sabe, o probablemente no le importa, lo que eso significa.

E incluso cuando lo saben, algunas limitaciones inherentes al formato, junto con problemas relacionados con la realidad del negocio, hacen que la Radio HD no siempre funcione como se desea.

Entonces, aunque puede ser exagerado decir que el formato nació muerto, aquí están seis de los mayores problemas actuales de la Radio HD:

1. La adopción ha sido lenta

La lenta adopción de esta tecnología por los dueños de las emisoras es un juego de números. El mercado de la radio analógica es amplio y lucrativo, mientras que los automóviles equipados con sintonizadores de radio HD todavía son relativamente pocos.

Aunque hace 5 años, uno de cada tres autos nuevos vendidos incluía un sintonizador de Radio HD en Estados Unidos, todavía hay muchos vehículos viejos circulando por ahí con radios analógicas y sin una razón convincente para cambiar, especialmente con opciones como la radio por internet, las memorias USB, las opciones de conexión de equipos portátiles y hasta los mismos CD’s.

Ya para 2012, alrededor del 34 por ciento de los estadounidenses escuchaban radio por Internet -incluyendo servicios como Pandora y Spotify así como transmisiones en línea de emisoras de AM y FM- en comparación con el 2 por ciento que reportaban escuchar Radio HD.

Esa brecha en la actualidad es mucho mayor, a medida que la tecnología de internet se ha popularizado y los equipos de entretenimiento actuales son mucho más sofisticados, baratos y ofrecen muchas más opciones.

Pero el problema más grande es la tasa de adopción de la tecnología de transmisión de Radio HD, ya que pocas emisoras han adoptado esta tecnología y cada vez menos estaciones hacen el cambio.

Y el otro problema es que si usted vive en un área con buena cobertura no hay problema, pero quienes viven en áreas atendidas por pocas o ninguna emisora de Radio HD, la tecnología podría no existir.

2. Los fabricantes de equipos preinstalados (OEM) podrían dejar de hacer radios para carros

Algunos de ellos han indicado que quieren alejarse de los receptores de radio y acercarse a la tecnología de automóviles conectados.

Aunque hace 3 o 4 años casi que estaban sentenciados a desaparecer, y los fabricantes se habían comprometido a eliminar radios de AM, FM y Radio HD, eso no sucedió, y los radios parecen haberse salvado, por el momento.

La industria de la radio como un todo e iBiquity, en particular, están trabajando con los grandes fabricantes de automóviles para mantener los sintonizadores de radio en equipos estéreo preinstalados en carros, pero si los nombres más importantes de la industria automotriz deciden ir por otro camino, ese podría ser el final de la Radio HD.

3. Las emisiones de Radio HD Radio podrían interferir con las emisoras adyacentes

Las emisoras de Radio HD más potentes no siempre son los mejores vecinos.

Debido a la forma en que funciona la tecnología iBiquity, las emisoras que eligen usar esta tecnología esencialmente envían su transmisión analógica original con dos «bandas laterales» digitales en las partes de abajo y arriba de su frecuencia asignada.

Si la potencia asignada a las bandas laterales es lo suficientemente alta, puede meterse en los canales adyacentes en las frecuencias inmediatamente superiores o inferiores de emisoras que esten utilizando IBOC.

Esto podría causar interferencia que acabaría con la experiencia auditiva de cualquiera que intente sintonizar esas estaciones.

4. Las emisiones de Radio HD pueden interferir con sus propias transmisiones analógicas

La interferencia de banda lateral incluso puede llevar a que una estación de radio se bloquee a sí misma. De la misma manera que las bandas laterales digitales pueden meterse en frecuencias adyacentes y causar interferencia, también pueden interferir con su propia señal analógica asociada.

Este es un problema bastante grande cuando ocurre, ya que uno de los atractivos de venta más importantes de la Radio HD es que permite que las señales digitales y analógicas compartan la misma frecuencia.

También es una especie de círculo vicioso: una baja potencia de la señal da como resultado una transmisión de Radio HD que nadie puede recibir, mientras que una señal fuerte puede interferir con la señal analógica, que es la que casi todos escuchan actualmente.

5. Nadie sabe qué es la radio HD

Las cifras de ventas muestran que a la mayoría de la gente le importa más escuchar música que ponerse a investigar. Un número sorprendente de personas realmente no sabe qué es la Radio HD. La confunde con la radio satelital, o simplemente no le interesa.

Durante el lanzamiento de esta tecnología, el interés nunca pasó del 8 por ciento. Eso es bastante deprimente si tenemos en cuenta que la industria de la radio experimentó un crecimiento moderado hacia el final de ese período, a pesar de enfrentarse a una dura competencia de opciones como la radio por internet y otros contenidos en línea.

6. Nadie pidió la Radio HD

Y esa falta de interés, probablemente se deba a que nadie estaba pidiendo una nueva tecnología para la radio. La verdad fría y dura es que la Radio HD es un formato en busca de una audiencia que nunca lo solicitó, en primer lugar.

A veces, visualizar a una audiencia antes de que exista resulta en una ventaja competitiva, y los empresarios que son capaces de realizar este pequeño milagro a menudo son considerados genios.

Y en el caso de la Radio HD, con la aprobación de la FCC, parecía que todas las apuestas de iBiquity eran las apropiadas para lograr un gran golpe en términos de capitalización de un nuevo mercado.

Pero en los años que han transcurrido desde que IBOC fue aprobado como la única tecnología de transmisión de radio digital en los Estados Unidos, las cosas no se han cumplido de esa manera.

Conclusión

En el pasado mes de julio, siete meses después de la transición a la Radio Digital, la escucha diaria de radio en Noruega cayó por debajo del 50%. De hecho, desde la semana 25 hasta la 28, la audiencia cayó del 59.1% al 48.5%, según el último informe de la firma encuestadora TNS Kantar.

Hace un año, antes de que todas las emisoras nacionales de FM apagaran sus señales en Noruega, la escucha diaria estaba entre el 65-70% de la población.

La tecnología cambia a pasos agigantados. Nuevas opciones aparecen a diario y nadie sabe, a ciencia cierta, hacia dónde se dirige.

Los esfuerzos por traer la tecnología digital a la radio latinoamericana se han detenido, a la espera de lo que suceda en los países más desarrollados y, como podemos ver, parece que por ahí no es el camino…